Juletræets historie er en historie, der rækker længere tilbage end de fleste egentlig regner med. Allerede i det 8. århundrede findes der historier om et pyntet træ, og man mener at idéen egentlig har oprindelse i druidernes hellige egetræ. I så fald, falder skikken sammen med den engelske mistelten-tradition, der ligeledes menes at stamme fra det 7. eller 8. århundrede. Men disse historier, er der ingen der med sikkerhed kan bekræfte. Den første gang vi med sikkerhed hører om et pyntet træ, er i 1510. Det var i Riga i Letland, men også her er oplysningerne sparsomme.

Det samme gælder historien om Martin Luther, der i 1500-tallet menes at have pyntet et lille træ med levende lys, for at vise sine børn, hvordan stjernerne lyser i den mørke nat. I 1601 finder vi det første egentlige bevis på et juletræ. En turist beretter fra Strassburg, at han så et træ, der var dekoreret med “Vafler og sukkerstænger samt blomster af papir i alle mulige farver”. Og igen i 1605 gør en ukendt forfatter denne optegnelse: “Juleaften rejser man i stuerne i Strassburg grantræer, og hænger roser af papir, æbler, oblater, flitterguld og sukker på”. Disse tidlige juletræer var bibelske symboler på paradis-træet og pynten, der i starten hovedsagligt bestod af spiselige ting, var symboler på overflod. De mange blomster på træerne, der i starten begrænsede sig til to farver symboliserede for de røde blomsters vedkommende “visdommen” og for de hvides “uskylden”. Men der må siges at være sket meget siden da. Tiderne og traditionerne skifter.

Udbredelsen af juletræet
Historiens store forfattere er nok egentlig grunden til, at vi i dag finder at juletræet er udbredt over det meste af verden. I 1774 beskriver den tyske digter Johann Wolfgang Göethe i romanen “Den unge Werthers lidelser” juletræet således: “Han talte om den fornøjelse de små ville få, og om de tider, da den uventede åbning af dåren og synet af et pyntet træ med vokslys, sukkergodt og æbler, havde bragt en paradisisk henrykkelse”. Juletræet som Göethe her beskriver stiftede han første gang bekendtskab med i 1770, da han tilbragte julen hos sin ungdoms kærlighed Friederike Brion i Sesenheim præstegård, i Elsass. Så hvorom alt er, kan man med sikkerhed sige, at juletræet som vi kender det i dag, stammer fra Tyskland. Men hvornår fik vi så i Danmark glæden af det smukke juletræ?

Det danske juletræ
En dansk jul uden juletræ virker for de fleste ganske utænkeligt, og alligevel er det ikke mere end ca. 100 år siden at det blev almindeligt at have et juletræ i danske hjem. Det første juletræ i Danmark blev tændt på Holsteinsborg i 1808, og 3 år senere blev det første juletræ tændt i København. Det skete hos familien Lehmann i Kongensgade og vakte så stor opsigt, at de mest nysgerrige satte stiger til vinduerne for at få et glimt af dette underlige fænomen. Juletræet blev på den tid anset for at være et tosset påfund. Igen skulle det være digterne og forfatterne, der fik ændret folks holdning til denne underlige skik fra Tyskland. Fra 1819 og frem skildres juletræet af blandt andre Ingemann, Öehenschlager, Heiberg, Grundtvig og selvfølgelig H.C. Andersen. I disse skildringer, kan man ligeledes følge træets symbolske udvikling fra det bibelske livets træ, til det vi i dag kender juletræet som. Peter Faber beskriver i “Højt fra træets grønne top” fra 1848 julen i et velhavende københavnsk håndværkerhjem og kan nærmest betragtes som et kulturhistorisk dokument. Den mest kendte og elskede historie om juletræet er sikkert H.C. Andersens gribende historie “Grantræet”, der så smukt skildrer juletræets skæbne.  Omkring 1. verdenskrig var juletræet udbredt i hele Danmark. Mere end 100 år efter at familien Lehmann gik med på denne skøre idé.